近日，前往小行星“Psyche”的“Psyche”号航天器已经成功启动了太阳能推进系统。在为期六年的旅程中，它将通过NASA的DSOC利用先进的光通信技术，预计将于2029年进入小行星轨道。

美国国家航空航天局的“Psyche”航天器已经开始了前往一颗金属小行星的旅程，据信这颗小行星是小行星带中一颗暴露的行星核心。通过这次任务，NASA的目标是利用先进的科学仪器研究小行星的成分，为行星形成的早期阶段和太阳系的演化提供洞察力。

太阳系最大的金属小行星

太阳系中，栖息着数以百万计的小行星。它们形成于太阳系早期，如今游荡在太阳系中不同的轨道位置，大小、形状、成分也各不相同。随着深空探测技术的发展，人类探测器已经近距离造访过许多类型的小行星。例如：JAXA的隼鸟号深入探测过富硅的S型（岩质）小行星糸川，JAXA的隼鸟2号和NASA的冥王号分别深入探测过富碳的C型（碳质）小行星龙宫和贝努。

如果跳出小行星的范畴，人类探测器早已近距离造访过类地行星（如地球、火星、水星）、气态行星（如木星、土星）、冰卫星（如木卫二、土卫二）、彗星（例如彗星67P）等各种类型的天体，近距离领略过太阳系不同的风景。只有一块小行星拼图，至今还没有补全。

行星科学家通常按光谱成分把小行星分为三大类，除了C型和S型外，第三类就是富金属（通常是铁和镍）的M型小行星——人类探测器还从未近距离、深入探测过任何一颗金属小行星。而灵神星，就是一颗富铁镍金属的小行星，而且是太阳系已知的金属小行星中最大最重的那颗。

灵神星（Psyche）位于火星和木星之间的小行星带，主要成分是铁、镍和一些稀有金属，如黄金、铂和铜等。科学家通过观测估计它含有5亿亿吨铁、5000万亿吨镍，还有其他多种稀有金属数亿吨。灵神星于1852年3月17日被意大利天文学家安尼巴莱·德·加斯帕里斯发现，其名字起源于希腊神话中的普叙刻，意为“灵魂的化身”。

灵神星，其直径约为270公里。它的命名源于古希腊神话中的灵神，寓意着神秘与未知。科学家们对灵神星的兴趣被激发，希望通过灵神号的探测，揭示这颗神秘星球的秘密。

对灵神星的再一次不懈探索

对灵神星的探测计划是NASA“发现计划”中众多备受关注的机器人太空任务之一。最初由美国亚利桑那州立大学坦佩分校首席研究员林迪·埃尔金斯·坦顿于2015年2月提出，并于同年9月30日进入NASA“发现计划”决胜轮。

2017年1月，NASA计划对灵神星进行探测。该计划由美国亚利桑那州立大学领导，NASA喷气推进实验室负责管理、操作和导航。NASA提出了名为Discovery Mission Psyche的空间任务，计划2022年借助猎鹰重型火箭将探测器送上小行星，预计2026年入轨拿到近距离的一手资料。

由于测试软件和设备问题，NASA错过了“灵魂”(Psyche)任务在2022年的发射窗口。NASA于2023年6月5日宣布，原定去年发射的“灵神星”探测器定于今年10月搭载“猎鹰重型”运载火箭升空，预计2029年抵达同名小行星。

灵神号探测器是一项重要的科学任务，它将携带各种先进的仪器和设备，以探索灵神星的各个方面。其中，包括高分辨率相机、光谱仪、磁力计和激光雷达等设备，这些设备将帮助科学家们获取关于灵神星表面地质特征、磁场、大气等方面的重要数据。灵神号的任务还包括采集和分析灵神星表面的样本。科学家们希望通过对样本的研究，了解灵神星的组成成分、构造以及可能存在的生命迹象。这将有助于我们更深入地理解太阳系的形成和进化过程。

此次任务的成功将为人类探索太空、了解太阳系提供宝贵的数据和见解。灵神号的发射也标志着NASA与私人航天公司SpaceX的深入合作，这一合作关系将进一步推动太空探索的发展。在探测器抵达灵神星后，科学家们将开始对获取的数据进行分析和研究，并逐步揭示灵神星的奥秘。这将是一项复杂而漫长的过程，但相信最终科学家们将能够给我们带来更多关于这颗神秘星球的精彩发现。

已经接收到了飞船发出的信号

地球上的“Psyche”号任务控制人员已经接收到了飞船发出的信号，太阳能电池阵列也已完全展开。飞船将由太阳能电力推进。五块十字形太阳能电池板组成的太阳能电池阵列可提供约800平方英尺的太阳能收集表面，完全展开后飞船的大小与一个单打网球场差不多。

当飞船靠近地球时，太阳能电池阵列将产生超过20千瓦的电能，但当飞船到达远离太阳的小行星Psyche时，太阳能电池阵列将只产生超过2千瓦的电能--这只比吹风机多一点点。不过，这些电力也足以满足航天器在旅途中的需要，包括运行科学仪器、电信、控制航天器温度的设备以及航天器的超高效太阳能电力推进发动机。

2023年10月13日星期五，佛罗里达州肯尼迪航天中心，SpaceX公司的猎鹰重型火箭搭载着Psyche航天器从39A发射场发射升空。NASA的Psyche航天器将前往火星和木星之间绕太阳运行的一颗富含金属的同名小行星，研究其成分。该航天器还搭载了该机构的深空光通信技术演示，将测试月球以外的激光通信。

太阳能推进系统的推进器利用电磁场加速并推出中性气体氙的带电原子或离子。被排出的离子产生推力，推动“Psyche”号穿越太空，并发出蓝色光芒。由于没有大气阻力的阻碍，飞船在前往小行星带的星际旅行中，相对于地球的加速度最高可达124000英里/小时（200000公里/小时）。

在大约六年的旅程开始时，Psyche航天器将进行大约100天的初始检查，以确保一切运行正常，然后再启动推进器。发射约2.5年后，飞船将飞越火星，以获得引力加速。大约5.5年后，巡航期将结束，2029年6月左右，航天器上的成像仪将能够拍摄小行星Psyche的照片。2029年8月，航天器将进入计划中的26个月中的第一个月，围绕这颗富含金属的小行星运行。

美国宇航局的“Psyche”任务是一项探索名为"Psyche"的小行星的非凡尝试，该小行星位于火星和木星之间的小行星带。这颗小行星被认为是一颗原行星裸露的核心，它为我们提供了独特的视角，让我们了解创造陆地行星的剧烈碰撞和吸积历史。

Psyche是作为NASA发现计划的一部分被选中的第14个任务，该计划由位于阿拉巴马州亨茨维尔的马歇尔太空飞行中心管理。JPL为美国宇航局空间技术任务局的技术示范任务计划和空间运行任务局的空间通信与导航计划管理DSOC。DSOC将首次把光通信带入深空，并为未来机器人和人类火星任务及其他任务建立更高的数据传输速率奠定基础。